Dry Misting systemen die helpen tegen voedselverspilling

Microdruppeltjes voor optimaal microklimaat

Het is inmiddels een bekend beeld in supermarkten: ultrasone luchtbevochtigers die groente en fruit vers houden. Zie je zo’n systeem, dan is de kans groot dat het van Contronics komt. Dit Nederlandse bedrijf ontwikkelt zogeheten dry misting-systemen. “Aan de hand van microdruppeltjes van 1 tot 5 micrometer creëren die een microklimaat boven het schap met de ideale temperatuur en luchtvochtigheid”, legt Tobias Bakker (technical director bij Contronics) uit.

Contronics richt zich momenteel primair op supermarkten, in de hoop dat die hun positie kunnen aanwenden om de luchtbevochtigers uiteindelijk binnen de héle keten te krijgen – van oogst tot schap. Het bedrijf heeft al ongeveer 15.000 systemen verkocht in zo’n dertig landen, waarbij het een marktaandeel heeft van ongeveer 75 procent. 

Ecologische en economische voordelen

De luchtbevochtigers hebben grote ecologische voordelen uit. Bakker: “De afvalstroom in de hele keten kan tot wel 50 procent worden verminderd, zo bleek uit het grote EU-onderzoeksproject Fresh Demo waarbij ons systeem is gebruikt. Volgens onze eigen berekeningen gaan we jaarlijks 3.362.534 kilo voedselverspilling tegen. Daarnaast bespaart het elektriciteit en water. Zo zijn er minder koelingen nodig en is het waterverbruik van de luchtbevochtigers vele malen minder dan het water dat is vereist voor de productie van verspild voedsel.”

Naast deze ecologische pluspunten staan ook de economische voordelen onomstotelijk vast. “De producten behouden zichtbaar kwaliteit en de retailers hoeven natuurlijk veel minder producten weg te gooien. Daarnaast scheelt het arbeidskosten, onder meer doordat producten ’s nachts niet in de koelcel hoeven. Dankzij deze voordelen is de terugverdientijd één tot tweeënhalf jaar, daarna levert zo’n luchtbevochtiger pure winst op”, aldus Bakker. 

Wens: inzage en besturing op afstand

Het afgelopen jaar heeft Contronics een nieuwe generatie slimme en volledig digitale luchtbevochtigers op de markt gebracht. Bakker: “Dit systeem houdt alles bij, maar helaas kun je alleen ter plekke zien wat er gebeurt. Daarom wilden we connectiviteit naar het systeem brengen zodat we op afstand kunnen monitoren en besturen.”

Contronics benaderde Fourtress, een onderdeel van ICT Group dat duurzaamheid óók hoog in het vaandel heeft, om een dashboard te ontwikkelen. Vanuit deze opdracht heeft Fourtress mee nagedacht over de technologische mogelijkheden voor het ontsluiten van de data. Mede op advies van Fourtress heeft Contronics gekozen voor connectiviteit via LoRaWAN (Long Range Wide Area Network), een lowspeed communicatieplatform voor eenvoudige datapakketten. De slimme luchtbevochtigers en sensoren zijn via LoRaWAN verbonden met een gateway die de communicatie met het dashboard verzorgt.

Van ontwikkelen dashboard tot finetunen algoritme

De focus voor Fourtress was het ontwikkelen van dit dashboard, waarmee het microklimaat in een supermarkt kan worden gemonitord en beheerd. Maar ook op andere vlakken hebben de Fourtress-developers bijgedragen aan de ontwikkeling van het nieuwe systeem. 

Denk aan het ontwikkelen van de hardware en embedded software voor de LoRaWAN-connectiviteit, het terugkoppelen vanuit de dashboards zodat de systemen automatisch ingeregeld kunnen worden én het finetunen van het algoritme voor automatische sturing op basis van de geselecteerde luchtvochtigheidssensor. 

Brede businesscase

Het dashboard kan veel meer dan alleen inzicht geven in meetdata en systemen inregelen in bepaalde settings, legt Pim Grol (algemeen directeur van Fourtress) uit. “De businesscase is een stuk breder. Het dashboard en het onderliggende platform zorgen er bijvoorbeeld voor dat de luchtbevochtigers constant de ideale omstandigheden creëren. Daarnaast kunnen Contronics-engineers zien wanneer de apparatuur niet naar behoren functioneert, waardoor predictive maintenance mogelijk wordt.”

Just-enough en just-in-time data

Fourtress heeft de oplossing ontwikkeld in nauwe samenwerking met de R&D-afdeling van Contronics. Een belangrijke uitdaging was het verzamelen van zogeheten just-enough en just-in-time data, vertelt Grol. “Wil je op je dashboard realtime kunnen signaleren wat er gebeurt, dan moet je data verzamelen volgens een zekere meetfrequentie. Tegelijkertijd wil je niet te veel data vergaren, omdat je dan tegen allerlei uitdagingen aanloopt. In goed overleg met Contronics zijn wij tot de juiste manier van data verzamelen gekomen.”

Een belangrijke keuze die Contronics en Fourtress samen hebben gemaakt, is om het systeem modulair op te zetten. Grol: “Voor grotere ruimtes heb je meer luchtbevochtigers nodig. Op één unit kan Contronics nu via een simpele koppeling zoveel luchtbevochtigingssystemen aansluiten als zijn vereist. Bij een defecte module hoeft alleen die specifieke module vervangen te worden in plaats van het gehele systeem”

Grootschalige uitrol later in 2023

Het productiemodel zit in de afrondende fase, momenteel lopen er drie pilots bij retailers om wat laatste facetten te finetunen. Later in 2023 (zo is de verwachting) kan het nieuwe systeem worden uitgerold. 

Bakker: “Er is enorm veel vraag naar het nieuwe systeem vanuit het buitenland. Technisch staat alles nu. We kunnen het systeem heel snel in een groot aantal supermarkten toepassen: binnen vijf minuten kunnen we zelfs een complete winkel inrichten. Het liefst was ik momenteel al een stuk verder geweest, maar de beschikbaarheid van componenten is helaas een bottleneck. We zien echter dat het de goede kant op gaat en hopen snel grote stappen te kunnen zetten.”

Flexibiliteit en snel schakelen

De samenwerking met Fourtress liep volgens Bakker op rolletjes. “Ik heb altijd een heel fijn gevoel gehad bij Fourtress en ben enorm blij met de mensen die zij tot hun beschikking hebben. Sterker nog: ik ben er zelfs een beetje jaloers op. Doordat de Fourtress-developers bij ons zaten, konden we een stuk makkelijker schakelen én kregen ze een veel beter gevoel bij zowel ons product als de toepassing daarvan. Dat gaf mij een hoop rust. Bovendien zijn het hele fijne en slimme mensen waar je prettig mee kunt samenwerken.”

"Wat ik ook extreem waardevol vond, was de wederzijdse volledige transparantie. Dit gaf me een constant gevoel van vertrouwen.”

Tobias Bakker, Technical Director bij Contronics 

Flexibiliteit en snel schakelen zijn leidende principes binnen de bedrijfsfilosofie van Fourtress. Bakker ziet dit terug in de samenwerking: “Het beste voorbeeld van die flexibiliteit was dat Leendert (van Wyk, red.) erbij kwam om de software te schrijven. Hij constateerde echter ook dat de hardware niet goed was en heeft toen in twee weken tijd de hardware-oplossing in orde gemaakt. Wat ik ook extreem waardevol vond, was de wederzijdse volledige transparantie. Dit gaf me een constant gevoel van vertrouwen.”

Systeem dat automatisch bijstuurt

Nu de eerste versie van het nieuwe systeem staat, ligt er alweer een aardige wensenlijst voor doorontwikkeling. Bakker: “Het is natuurlijk afhankelijk van hoe ons bedrijf zich ontwikkelt in de toekomst, maar ik weet zeker dat Fourtress op de één of andere manier betrokken blijft.”

Een grote wens van Contronics, waar momenteel hard aan wordt gewerkt, is automatische sturing op basis van de actuele omstandigheden ter plekke. Bakker: “Dankzij de data- en dashboarding-oplossing van Fourtress kunnen we nu gericht data gaan verzamelen. Hoe meer relevante data we hebben, hoe meer we leren en hoe beter we kunnen gaan tweaken. Fourtress heeft ons nu al geholpen met aanpassingen van het algoritme. Ik ben ervan overtuigd dat we in de nabije toekomst, mede dankzij het denkwerk en de dataoplossingen van Fourtress, een systeem kunnen aanbieden dat realtime ziet wat er aan de hand is én automatisch kan bijsturen.”

Grol: “Door samen te blijven werken aan een zo slim mogelijk systeem, kunnen we zo de strijd tegen voedselverspilling naar een nóg hoger plan tillen.”